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Musikwissenschaft beschäftigt sich mit den theoretischen Grundlagen von Musik, ihren Regelmäßigkeiten und Besonderheiten sowie Fragen der Rezeption, der Aufführung und der historischen Einordnung musikalischer Phänomene. In Deutschland ist Musikwissenschaft ein grundständiger Studiengang, der an verschiedenen musikwissenschaftlichen Instituten der Universitäten oder Hochschulen gelehrt wird. Er unterteilt sich in die Bereiche angewandte, historische oder systematische Musikwissenschaft, Musikpädagogik und Musiktheorie; auch Musikinformatik gehört mittlerweile zum breiten Spektrum der Musikwissenschaft. Die ursprüngliche, von dem österreichischen Musikwissenschaftler Guido Adler vorgenommene Einteilung der Musikwissenschaft in einen historischen und einen vergleichenden Wissenschaftszweig ließ sich hingegen nicht aufrechterhalten. Zu den Aufgaben von Musikwissenschaftlern gehört die Erforschung von Grundlagen der Musik, ihren Erscheinungsformen und Wirkungsweisen. Dies umschließt Phänomene zeitgenössischer Musik ebenso wie historische und kulturelle Kontexte. In der Forschung ist Musikwissenschaft daher häufig interdisziplinär ausgerichtet, insbesondere dann, wenn sie historische oder allgemein kultur- oder sozialgeschichtliche Aspekte hinterfragt. Zu den speziellen Inhalten, denen sich die historische Musikwissenschaft zuwendet, gehören unter anderem die Bereiche Instrumentenkunde und Aufführungspraxis. Darüber hinaus sind Quellen- und Biografieforschung wesentliche Bestandteile musikhistorischer Betrachtungen. Doch nicht nur chronologische Forschungsschwerpunkte zeichnen die Musikwissenschaft aus; auch der Versuch einer systematischen genrespezifischen Einordnung oder einer ethnologischen Zuordnung sind Gegenstände der Erforschung von Musik.

Neben der Erforschung von Musik gehört auch die Vermittlung von musiktheoretischen Erkenntnissen zum Aufgabenfeld der Musikwissenschaft. Dabei kann es sich sowohl um die Vermittlung eines grundlegenden Musikverständnisses als auch um die von Teilaspekten handeln. Darüber hinaus werden Methoden der Musik-Erforschung vermittelt, dabei handelt es sich ähnlich wie in der Literaturwissenschaft um hermeneutische Verfahren, psychologische Interpretationsmuster, Methoden der Phänomenologie oder auch um werkzentrierte Methoden. Die Ausbildung in Musikwissenschaft führt zu einer Tätigkeit an Musikhochschulen und -akademien; aber auch Rundfunkanstalten, Musikverlage oder Kultureinrichtungen bieten Beschäftigungsmöglichkeiten an. Forschungs- oder publizistische Tätigkeiten können ebenfalls angestrebt werden. Musikwissenschaft kann als Hauptfach (Bachelor und/oder Master) oder als Nebenfach bzw. Schwerpunkt studiert werden.